- Masking, in der Forschung meist Camouflaging genannt, ist keine Diagnose. Es beschreibt Strategien, mit denen autistische Menschen ihre Merkmale in sozialen Situationen weniger sichtbar machen.
- Unterschieden werden drei Seiten: Kompensation von Schwierigkeiten, Maskieren autistischer Merkmale und Assimilation, also das Einfügen in Situationen, die sich unangenehm anfühlen.
- Mehr Tarnen hängt in Studien mit mehr Angst, Depression und Stress zusammen. Bei autistischen Erwachsenen erwies es sich in einer Studie als eigenes Risikomerkmal für Suizidalität.
- Der CAT-Q von Hull und Kolleg:innen (2019) erfasst Tarnen mit 25 Aussagen. Einen Grenzwert für eine Diagnose hat er nicht.
- Masking kann Autismus in der Diagnostik verdecken. Eine gute Abklärung fragt deshalb nach der Anstrengung hinter dem Verhalten, nicht nur nach dem Verhalten.
Was ist Masking bei Autismus?
Die Forschung definiert Camouflaging als Strategien, mit denen autistische Menschen die Sichtbarkeit ihres Autismus in sozialen Situationen verringern. Im Deutschen hat sich dafür das Wort Masking eingebürgert, manchmal auch Tarnen oder Anpassung. Gemeint ist kein Täuschen anderer, sondern eine soziale Bewältigungsstrategie. Manches davon ist bewusst gelernt, manches läuft mit der Zeit automatisch ab.
In einer qualitativen Studie mit 92 autistischen Erwachsenen beschrieben die Teilnehmenden ganz konkrete Techniken: Sie erzwangen Blickkontakt oder schauten möglichst nah an die Augen heran. Sie zeigten Gesichtsausdrücke, die sie innerlich nicht fühlten. Sie legten sich vor Treffen Gesprächsthemen, Fragen und Anekdoten zurecht, um nicht spontan plaudern zu müssen. Und sie unterdrückten Stimming und ihre Reaktionen auf zu viele Reize, damit niemand etwas merkt.
Wichtig: Masking ist kein eigenes Krankheitsbild und auch kein Merkmal, das in den Diagnosekriterien steht. Das DSM-5 erwähnt aber ausdrücklich, dass autistische Merkmale im späteren Leben durch gelernte Strategien verdeckt sein können. Genau das ist gemeint.
Welche Formen von Masking gibt es?
Aus den Berichten autistischer Erwachsener hat die Forschungsgruppe um Laura Hull ein Modell entwickelt. Am Anfang stehen Beweggründe wie dazugehören und Kontakte knüpfen. Dann folgen die eigentlichen Techniken, am Ende stehen kurz- und langfristige Folgen. Bei der Entwicklung des CAT-Q ergaben sich drei Bereiche:
| Bereich | Was gemeint ist | Wie es aussehen kann |
|---|---|---|
| Kompensation | Schwierigkeiten in Kommunikation und sozialem Miteinander aktiv ausgleichen | soziale Regeln bewusst lernen und anwenden, Gespräche vorbereiten |
| Maskieren | autistische Merkmale verbergen und nach außen weniger autistisch wirken | Bewegungen unterdrücken, Mimik und Blickkontakt kontrollieren |
| Assimilation | sich in unangenehme soziale Situationen einfügen, ohne dass andere das Unbehagen merken | mitmachen, obwohl es sich falsch anfühlt, Situationen meiden oder nur mit Hilfe bewältigen |
Viele tarnen nicht überall gleich. In der Studie tarnten die Teilnehmenden bei engen Freund:innen und in der Familie seltener als bei Menschen, die sie kaum kannten. Manche tarnten nach eigener Aussage aber immer.
Warum ist Masking so anstrengend?
Tarnen bedeutet, die eigene Wirkung ständig zu beobachten und nachzusteuern. Die Teilnehmenden der Studie von Hull berichteten: Je länger eine Situation dauerte, desto schwerer fiel es, die Fassade zu halten. Viele brauchten danach Zeit allein, um sich zu erholen. Einige beschrieben auch, dass sie nicht mehr sicher wussten, wer sie selbst eigentlich sind.
Eine systematische Übersichtsarbeit von Cook und Kolleg:innen (2021) kommt zu drei vorläufigen Ergebnissen: Wer mehr autistische Züge angibt, tarnt mehr. Es gibt Unterschiede zwischen den Geschlechtern. Und mehr Tarnen hängt mit einer schlechteren psychischen Gesundheit zusammen. In einer britischen Online-Befragung von 164 autistischen Erwachsenen erwies sich Camouflaging zudem als eigenes Risikomerkmal für Suizidalität, neben unerfüllten Unterstützungsbedürfnissen.
Masking hat trotzdem auch Gründe und Nutzen. Die Befragten nannten etwa, dazuzugehören, Freundschaften zu knüpfen oder Jobs und Abschlüsse zu erreichen, die ihnen sonst verschlossen geblieben wären. Die Frage ist also nicht, ob Tarnen „falsch“ ist, sondern was es dich kostet und ob du Orte hast, an denen du es nicht brauchst. Wenn die Erschöpfung überhandnimmt, hilft die Seite Meltdown, Shutdown und autistisches Burnout beim Einordnen.
Maskieren Frauen häufiger als Männer?
Erforscht wurde Camouflaging zuerst bei autistischen Mädchen und Frauen, weil man verstehen wollte, warum sie so oft spät diagnostiziert werden. Mehrere Studien finden bei Frauen mehr Tarnen, andere finden keinen Unterschied. Auch Männer und nicht binäre Menschen tarnen, teils mit anderen Techniken.
Eine kritische Übersichtsarbeit von 2026 weist auf eine Schieflage hin: Die meisten Studien untersuchen autistische Frauen, die erst als Erwachsene diagnostiziert wurden und keine intellektuellen oder sprachlichen Beeinträchtigungen haben. Ob die Ergebnisse für alle autistischen Menschen gelten, ist deshalb offen. Wie sich Autismus bei Frauen insgesamt zeigt, beschreibt die Seite Autismus bei Erwachsenen: Anzeichen und Symptome.
Was ist der CAT-Q-Test?
Der Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (CAT-Q) ist der erste Selbstauskunftsbogen speziell für Camouflaging. Laura Hull und Kolleg:innen haben ihn 2019 veröffentlicht. Die Aussagen wurden aus Berichten autistischer Erwachsener entwickelt und online an 354 autistischen und 478 nicht autistischen Erwachsenen geprüft. Am Ende blieben 25 Aussagen, die du jeweils auf einer siebenstufigen Skala von „stimme überhaupt nicht zu“ bis „stimme voll zu“ bewertest.
| Unterskala | Aussagen | Was sie erfasst |
|---|---|---|
| Kompensation | 9 | Strategien, um Schwierigkeiten in sozialen Situationen auszugleichen |
| Maskieren | 8 | Strategien, um nach außen weniger autistisch zu wirken |
| Assimilation | 8 | Versuche, sich in unangenehme soziale Situationen einzufügen |
Die Zuverlässigkeit war in der Entwicklungsstudie hoch (Cronbachs Alpha 0,94). Eine Wiederholung nach drei Monaten bei 30 autistischen Teilnehmenden ergab eine Korrelation von 0,77, die Autor:innen nennen das selbst vorläufig. Die Fragen drucken wir nicht ab, sie sind urheberrechtlich geschützt.
Wie wird der CAT-Q ausgewertet?
Die Antworten werden addiert, der Gesamtwert liegt damit zwischen 25 und 175. Je höher er ist, desto mehr tarnst du nach eigener Einschätzung. Zusätzlich lassen sich die drei Unterskalen einzeln betrachten. In der Entwicklungsstudie lagen autistische Teilnehmende im Durchschnitt deutlich höher als nicht autistische, beim Maskieren war der Unterschied aber am kleinsten.
Einen Grenzwert, ab dem Autismus wahrscheinlich ist, haben die Autor:innen nicht festgelegt. Der Bogen misst Tarnen, nicht Autismus. Auch nicht autistische Menschen tarnen, und der Gesamtwert hängt mit dem Ausmaß autistischer Züge zusammen, unabhängig von einer Diagnose. Die Übersichtsarbeit von 2026 bescheinigt dem CAT-Q eine sehr gute Zuverlässigkeit, aber gemischte Belege für seine Gültigkeit: Er misst teilweise auch soziale Angst mit und ist nicht spezifisch für Autismus. Grenzwerte aus dem Internet solltest du deshalb mit Vorsicht lesen.
Gibt es den CAT-Q auf Deutsch, und wie geht es weiter?
Eine deutsche Fassung, der CAT-Q/DE, wurde 2026 an Jugendlichen geprüft: 164 autistische und 482 nicht autistische, jeweils mit Selbst- und Elternangaben. Die Studie bestätigte die drei Bereiche. Autistische Jugendliche erreichten höhere Werte, autistische Mädchen höhere als Jungen. Nach Angaben der Autor:innen gab es vorher kein deutschsprachiges Instrument für Camouflaging. Eine Prüfung bei Erwachsenen haben wir in der Fachliteratur bisher nicht gefunden.
Ein hoher CAT-Q-Wert ersetzt keine Diagnose, kann aber ein Hinweis darauf sein, warum andere Tests bei dir unauffällig waren. In der Diagnostik ist das wichtig, denn Tarnen verdeckt genau die Merkmale, nach denen gesucht wird. Bei hej mind ist die Autismus-Diagnostik darauf ausgerichtet, auch subtilere Merkmale und individuelle Kompensationsstrategien zu erfassen. Für einen ersten Eindruck gibt es unseren Autismus-Selbsttest (AQ-10). Und für Austausch mit Menschen, die das kennen, gibt es nach der Diagnose hej mind Social.
Häufige Fragen
Ist Masking eine Diagnose?
Nein. Masking oder Camouflaging beschreibt Verhalten, keine eigene Störung. Es spielt aber in der Diagnostik eine Rolle, weil es autistische Merkmale verdecken kann. Das DSM-5 erwähnt ausdrücklich, dass Merkmale durch gelernte Strategien verdeckt sein können.
Maskieren nur autistische Menschen?
Alle Menschen passen sich sozial an. In der CAT-Q-Studie erreichten auch nicht autistische Teilnehmende Werte auf der Skala, autistische Teilnehmende aber im Durchschnitt deutlich höhere. Bei autistischen Menschen ist das Tarnen oft dauerhaft, sehr anstrengend und betrifft grundlegende Arten zu kommunizieren.
Ab wie vielen Punkten ist der CAT-Q auffällig?
Einen offiziellen Grenzwert gibt es nicht. Der Gesamtwert liegt zwischen 25 und 175, höhere Werte bedeuten mehr selbst berichtetes Tarnen. Der Bogen zeigt, wie stark du tarnst, nicht ob du autistisch bist.
Gibt es den CAT-Q auf Deutsch?
Ja, als CAT-Q/DE. Wissenschaftlich geprüft wurde er bisher bei Jugendlichen, in einer Studie von 2026 mit Selbst- und Elternangaben. Eine Prüfung der deutschen Fassung bei Erwachsenen haben wir bisher nicht gefunden.
Kann Masking eine Autismus-Diagnose verhindern?
Es kann sie erschweren, weil Fachleute nur sehen, was gezeigt wird. Deshalb fragt eine gründliche Diagnostik nach der Kindheit, nach Angaben von Angehörigen und danach, wie viel Kraft dich soziale Situationen kosten. Wer stark tarnt, sollte das im Erstgespräch offen ansprechen.
Kann man aufhören zu maskieren?
Ganz ablegen lässt es sich oft nicht, weil vieles automatisch abläuft und manches im Alltag auch hilft. Autistische Erwachsene berichten aber, dass sie bei vertrauten Menschen weniger tarnen und nach dem Tarnen Zeit für sich brauchen, um sich zu erholen. Orte und Menschen, bei denen du nicht tarnen musst, sind deshalb wertvoll.
- Hull, L. et al. (2019): Development and Validation of the Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (CAT-Q). Journal of Autism and Developmental Disorders 49(3), 819-833
- Hull, L. et al. (2017): “Putting on My Best Normal”: Social Camouflaging in Adults with Autism Spectrum Conditions. Journal of Autism and Developmental Disorders 47(8), 2519-2534
- Cook, J., Hull, L., Crane, L., Mandy, W. (2021): Camouflaging in autism: A systematic review. Clinical Psychology Review 89, 102080
- Cassidy, S. et al. (2018): Risk markers for suicidality in autistic adults. Molecular Autism 9, 42
- Arnold, W. M., Bitsika, V., Sharpley, C. F. (2026): Camouflaging and autism: Conceptualisation and methodological issues. Autism 30(5), 1131-1146
- Boettcher, J. et al. (2026): Assessing Camouflaging in Adolescence: Psychometric Evaluation of the German Camouflaging Autistic Traits Questionnaire (CAT-Q/DE). Journal of Autism and Developmental Disorders (online vorab)
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