Was ist Autismus? Einfach erklärt, mit Ursachen

Auf einen Blick

Autismus ist eine Besonderheit der Gehirnentwicklung, die von früher Kindheit an besteht. Medizinisch heißt sie Autismus-Spektrum-Störung, in der ICD-11 trägt sie den Code 6A02.
Kennzeichnend sind zwei Bereiche: Unterschiede in der sozialen Kommunikation und feste, sich wiederholende Muster bei Verhalten, Interessen und Sinnesreizen.
Die WHO schätzt, dass weltweit etwa 1 von 127 Menschen autistisch ist (Daten von 2021).
Autismus ist zum großen Teil erblich. Eine Studie mit über zwei Millionen Kindern schätzte die Erblichkeit auf etwa 80 Prozent. Impfungen verursachen keinen Autismus.
Autismus lässt sich nicht wegbehandeln, er gehört lebenslang zur Person. Verständnis, passende Unterstützung und eine Umgebung, die zu den eigenen Bedürfnissen passt, können Belastungen aber deutlich verringern.

Was ist Autismus, einfach erklärt?

Autismus beschreibt eine andere Art, wie das Gehirn Informationen verarbeitet. Das betrifft vor allem zwei Bereiche. Der erste ist der Umgang mit anderen Menschen: Mimik, Tonfall und unausgesprochene Regeln werden weniger intuitiv gelesen, Gespräche laufen für autistische Menschen oft nach anderen Regeln ab. Der zweite sind feste Muster: Routinen geben Halt, Interessen sind oft sehr intensiv, und Sinnesreize wie Geräusche, Licht oder Berührung werden stärker oder schwächer wahrgenommen als bei den meisten.

Die Weltgesundheitsorganisation beschreibt Autismus als eine Gruppe unterschiedlicher Zustände, die mit der Entwicklung des Gehirns zusammenhängen. Die Merkmale bestehen seit der frühen Kindheit, auch wenn sie manchmal erst viel später auffallen. Autismus ist also keine Phase und keine Folge von Erlebnissen im Erwachsenenalter.

Autistisch ist, wer diese Merkmale in einem Ausmaß hat, das den Alltag spürbar prägt. Viele nennen sich dann Autist oder Autistin, andere sagen lieber „Mensch mit Autismus“. Medizinisch heißt die Diagnose Autismus-Spektrum-Störung. Das Wort Störung meint, dass im Alltag deutliche Einschränkungen entstehen. Viele autistische Menschen erleben Autismus trotzdem nicht als Defekt, sondern als ihre Art zu denken und wahrzunehmen. Leidensdruck entsteht oft dort, wo Umgebung und Bedürfnisse nicht zusammenpassen. Diese Sicht beschreibt auch der Begriff Neurodivergenz.

Was bedeutet es, „auf dem Spektrum“ zu sein?

Das Wort Spektrum steht für die große Bandbreite, in der sich Autismus zeigt. Manche autistischen Menschen leben selbstständig, studieren, arbeiten und haben Familie. Andere brauchen ihr Leben lang viel Unterstützung. Die WHO betont, dass Fähigkeiten und Bedürfnisse autistischer Menschen sehr unterschiedlich sind und sich im Lauf des Lebens verändern können. Auch die Intelligenz reicht über die ganze Bandbreite, von einer schweren Beeinträchtigung bis zu weit überdurchschnittlichen Fähigkeiten.

Früher gab es dafür getrennte Diagnosen, etwa den frühkindlichen Autismus und das Asperger-Syndrom. Die aktuellen Diagnosesysteme DSM-5 und ICD-11 fassen sie zu einer gemeinsamen Diagnose zusammen. Statt Unterformen beschreiben sie, wie viel Unterstützung jemand braucht, ob die Intelligenz beeinträchtigt ist und wie gut die Sprache im Alltag funktioniert. Die genauen Regeln findest du unter Autismus-Diagnosekriterien.

„Auf dem Spektrum sein“ heißt also nicht „ein bisschen autistisch“. Wer die Kriterien erfüllt, ist autistisch, egal wie es nach außen wirkt. Begriffe wie „leichter“ oder „hochfunktionaler“ Autismus beschreiben eher den Eindruck von außen als das Erleben von innen.

Woran erkennt man Autismus, und sieht man ihn?

Man sieht Autismus nicht. Es gibt kein typisches Aussehen, keine Gesichtszüge und keine Körperhaltung, an denen man autistische Menschen erkennt. Autismus zeigt sich im Verhalten und im Erleben. Nur wenn Autismus zusammen mit bestimmten genetischen Syndromen auftritt, können körperliche Merkmale dieser Syndrome sichtbar sein. Die gehören dann zum Syndrom, nicht zum Autismus. Häufige Anzeichen im Alltag sind:

Kommunikation: Andeutungen, Ironie oder Zwischentöne werden leichter wörtlich genommen, Smalltalk fühlt sich mühsam an.
Soziale Situationen: Gruppen kosten viel Kraft, Freundschaften entstehen eher über gemeinsame Themen als über Plaudern.
Routinen: Feste Abläufe geben Sicherheit, plötzliche Änderungen lösen starken Stress aus.
Interessen: Themen, in die man sich sehr tief einarbeitet und die viel Raum im Leben einnehmen.
Reize: Geräusche, Licht, Gerüche oder Stoffe werden schnell zu viel. Schmerz oder Kälte werden dagegen manchmal kaum bemerkt.

Viele Erwachsene haben gelernt, diese Merkmale zu überspielen. Die ICD-11 hält ausdrücklich fest, dass manche autistischen Menschen nur mit außergewöhnlicher Anstrengung zurechtkommen und ihre Schwierigkeiten für andere deshalb nicht sichtbar sind. Wie sich Autismus bei Erwachsenen genau zeigt, liest du unter Autismus bei Erwachsenen: Anzeichen und Symptome, mehr über das Verbergen unter Masking bei Autismus.

Was ist nonverbaler Autismus?

Von nonverbalem Autismus spricht man, wenn jemand wenig oder gar nicht in Lautsprache spricht. Eine eigene Diagnose ist das nicht. Die ICD-11 erfasst es über eine Zusatzangabe zur funktionalen Sprache, also dazu, wie gut jemand Sprache im Alltag nutzen kann, um etwas mitzuteilen. Nach einer Übersichtsarbeit von Tager-Flusberg und Kasari bleiben etwa 30 Prozent der autistischen Kinder auch nach Jahren der Förderung nur wenig sprechend.

Wenig zu sprechen heißt nicht, wenig zu verstehen oder nichts mitteilen zu wollen. Viele kaum sprechende autistische Menschen verständigen sich über Gebärden, Bildkarten, Schreiben oder Geräte mit Sprachausgabe. Diese Hilfen heißen Unterstützte Kommunikation. Wie viel jemand versteht und kann, lässt sich ohne Lautsprache allerdings nur schwer zuverlässig testen. Das macht es leicht, kaum sprechende Menschen zu unterschätzen.

Wie häufig ist Autismus?

Die WHO schätzt, dass 2021 weltweit etwa 1 von 127 Menschen autistisch war. Sie weist selbst darauf hin, dass die Werte je nach Studie stark schwanken und manche sorgfältigen Studien deutlich höhere Zahlen finden. Für viele Länder fehlen verlässliche Daten ganz.

Diagnostiziert wird Autismus häufiger bei Jungen und Männern, laut ICD-11 etwa viermal so oft wie bei Frauen. Die ICD-11 deutet selbst an, dass weniger auffällige Ausprägungen bei Frauen eher unentdeckt bleiben. Und die WHO betont, dass Autismus oft erst lange nach der Kindheit erkannt wird. Warum das gerade bei Frauen so ist, beschreibt unser Magazin-Artikel Autismus bei Frauen.

Was sind die Ursachen von Autismus?

Autismus hat keine einzelne Ursache. Den größten Anteil haben erbliche Einflüsse. Eine Studie mit über zwei Millionen Kindern aus Dänemark, Finnland, Schweden, Israel und Westaustralien schätzte die Erblichkeit auf etwa 80 Prozent (Bai und Kolleg:innen, 2019). Das bedeutet: Die Unterschiede im Autismus-Risiko zwischen Menschen gehen zum größten Teil auf vererbte Anlagen zurück.

Daneben nennt die WHO Umweltfaktoren, die bei autistischen Kindern oder ihren Eltern häufiger vorkommen: ein höheres Alter der Eltern, Diabetes der Mutter in der Schwangerschaft, Luftschadstoffe vor der Geburt, Frühgeburt, schwere Geburtskomplikationen, ein niedriges Geburtsgewicht und bestimmte Medikamente in der Schwangerschaft. Wie stark diese Faktoren wirken und wie sie mit den Erbanlagen zusammenspielen, ist noch nicht ausreichend erforscht.

Impfungen verursachen keinen Autismus. Die Studie, die einen Zusammenhang mit der Masern-Mumps-Röteln-Impfung nahelegte, war gefälscht, die Fachzeitschrift hat sie zurückgezogen, und ihr Autor verlor seine Zulassung als Arzt. Eine dänische Studie mit 657.461 Kindern fand bei geimpften Kindern kein erhöhtes Autismus-Risiko, auch nicht bei Kindern mit autistischen Geschwistern.

Auch Erziehung macht keinen Autismus. Lange hielt sich die Vorstellung, kühle und distanzierte Mütter könnten ihn auslösen. Diese sogenannte Kühlschrankmutter-These ist widerlegt und hat vielen Familien Unrecht getan. Eltern autistischer Kinder haben nichts falsch gemacht.

Welche Mythen über Autismus stimmen nicht?

„Autisten haben keine Gefühle.“ Autistische Menschen fühlen wie alle anderen. Schwerer fällt vielen, Gefühle anderer aus Mimik und Tonfall abzulesen oder die eigenen so zu zeigen, wie andere es erwarten.
„Alle Autisten sind Genies.“ Die Intelligenz autistischer Menschen reicht laut WHO von einer schweren Beeinträchtigung bis zu weit überdurchschnittlichen Fähigkeiten. Das Bild vom autistischen Genie aus Filmen beschreibt nur einen Teil.
„Autismus wächst sich aus.“ Autismus besteht ein Leben lang. Was sich verändert, sind Fähigkeiten, Strategien und die Umgebung.
„Als Erwachsener ist es für eine Diagnose zu spät.“ Die ICD-11 sagt ausdrücklich, dass Autismus in jedem Alter erstmals klinisch auffallen kann, auch im Erwachsenenalter.

Wenn du dich in vielem wiedererkennst, kann ein kurzes Screening wie unser Autismus-Selbsttest (AQ-10) ein erster Schritt sein. Er ersetzt keine Diagnose. Die stellen Fachärzt:innen nach ausführlichen Gesprächen, bei hej mind in der Autismus-Diagnostik komplett per Videosprechstunde. Wie so eine Abklärung abläuft, erklärt die Seite Autismus-Diagnostik: Ablauf, ADOS-2 und ADI-R.

Häufige Fragen

Ist Autismus heilbar?

Nein. Autismus ist keine Krankheit, die vorübergeht, sondern eine lebenslange Besonderheit der Entwicklung. Ziel von Unterstützung ist deshalb nicht, Autismus zu beseitigen, sondern Belastungen zu verringern. Die WHO nennt Angebote, die Kommunikation, Wohlbefinden und Lebensqualität verbessern können. Dazu kommen angepasste Arbeits- und Wohnbedingungen und die Behandlung begleitender Beschwerden wie Ängste oder Depressionen.

Können Autisten lieben?

Ja. Autistische Menschen verlieben sich, führen Beziehungen und gründen Familien. In einer Studie mit 229 autistischen Erwachsenen hatten 73 Prozent schon eine Liebesbeziehung erlebt, nur 7 Prozent wünschten sich keine. Wer eine ebenfalls autistische Partnerin oder einen autistischen Partner hatte, war mit der Beziehung zufriedener als mit einem nicht autistischen Gegenüber.

Sieht man jemandem an, dass er autistisch ist?

Nein. Autismus hat kein typisches Aussehen. Er zeigt sich im Verhalten, in der Kommunikation und in der Wahrnehmung, und viele Erwachsene haben gelernt, das zu überspielen. Der Satz „Du siehst gar nicht autistisch aus“ ist oft freundlich gemeint, geht aber an der Sache vorbei.

Ist Autismus eine psychische Krankheit?

In der ICD-11 gehört Autismus zum Kapitel der psychischen, Verhaltens- und neuronalen Entwicklungsstörungen, dort zur Gruppe der neuronalen Entwicklungsstörungen, zusammen mit ADHS und Lernstörungen wie der Legasthenie. Gemeint sind Besonderheiten, die in der frühen Entwicklung entstehen und lange bestehen. Manche autistischen Menschen beschreiben sich deshalb lieber als neurodivergent.

Ist Autismus vererbbar?

Zu einem großen Teil ja. Eine Studie mit über zwei Millionen Kindern aus fünf Ländern schätzte die Erblichkeit auf rund 80 Prozent. Das heißt nicht, dass Kinder autistischer Eltern automatisch autistisch sind. Es heißt, dass Unterschiede zwischen Menschen vor allem auf vererbte Anlagen zurückgehen.

Woher weiß ich, ob ich autistisch bin?

Einen ersten Hinweis kann ein Screening geben, etwa der AQ-10. Ob tatsächlich Autismus vorliegt, klärt nur eine fachärztliche Diagnostik. Dazu gehören ausführliche Gespräche über deine Kindheit und deinen Alltag, Fragebögen und, wenn möglich, Angaben von Menschen, die dich von klein auf kennen.

Quellen

Diese Seite informiert allgemein und ersetzt keine ärztliche Untersuchung oder Diagnose. Wenn du dich in der Beschreibung wiedererkennst, sprich mit einer Ärztin, einem Arzt oder einer psychotherapeutischen Praxis, gern auch mit uns.

Grundlagen, einfach erklärt Was ist Autismus?